Ітан Аллен Гоулі, знавець історії й літератури, нащадок колись дуже багатого і владного роду, ветеран Другої світової війни, людина порядна і чесна, опиняється у скруті. Він змушений працювати продавцем у бакалійній крамниці, яка колись належала йому, а нині нею керує зайда-макаронник Марулло. Ітану, який звик до зовсім іншого життя, непросто змиритися з таким падінням. І хоча репутація Ітана бездоганна й він долає низку спокусливих, але протизаконних пропозицій поліпшити своє фінансове становище, та все-таки прагнення повернути колишню велич і славу родини, становище в суспільстві й статки підбурюють його до нехтування сумлінням. Тож Ітан заступає на ковзьке. Та чи така підступність ощасливить його?

У романі "Зима тривоги нашої" Дж. Стейнбек досліджує тонку межу між приватною і публічною чесністю, залишаючи на розсуд читача питання про співмірність мети і способів, у які її пробують досягнути.